কলরব ও সংহতির জাতবিচার

কদিন আগে বর্ধমান বিশ্ববিদ্যালয়ে ছাত্র-ছাত্রীদের উপর সরকার মদতপুষ্ট ‘শিক্ষাকর্মী’ ভেকধারী কিছু গুন্ডা বর্বর আঘাত নামিয়ে আনলো। শুনছি এস.এফ.আই এবং ডি .ওয়াই.এফ.আই-এর টগবগে তরুণ-রা নাকি এতে ভীষণ ক্ষুব্ধ। এই উঠতি চে গুয়েভারারা ধুতি-পাঞ্জাবী পরে কয়েক দশক ধরে হোলটাইম স্তালিনবাদ করা পার্টি শিরোমনীদের জিজ্ঞেস করে দেখলে পারেন যে এই মারকুটে ‘শিক্ষাকর্মী’দের মধ্যে কারা কারা ৫ বছর আগেও কর্ডিনেশন কমিটির সদস্য ছিল এবং নিয়মিত কিনতো ‘সংগ্রামী হাতিয়ার’? অতীতের শুরু ১৯১৭-তে না, ২০১১-তে তো নয়ই।  তা সে যাই হোক, বর্ধমানের ঘটনার  প্রতিবাদ করতে পশ্চিমবঙ্গের
‘স্বশাসিত’ রাজ্য বিশ্ববিদ্যালয়গুলির ‘স্বাধীন’ উপাচার্য্যরা যে লাইন দিয়ে নিন্দামূলক বিবৃতি দেবেন না, সেটা বলাই বাহুল্য।  ঘটনাটা সত্য কি অসত্য, কুকুর মানুষকে কামড়েছে না মানুষ কুকুরকে কামড়েছে, এই বিতর্কে তেরঙ্গা ঝান্ডাধারী ‘শিক্ষাকর্মী’দের দ্বারা ছাত্রীদের প্রহার ও শ্লীলতাহানি শীঘ্রই চাপা পড়ে যাবে। বর্ধমানের সত্য জানতে কোন ‘রাষ্ট্রীয়’ চ্যানেলের ওবি ভ্যান ছুটে যাবে  না সেদিকে। ‘সত্যমেব জয়তে’ হলো ভারতীয় রাষ্ট্রের স্লোগান – অর্থাৎ শুধু সত্যেরই জয় হবে। যেটা উহ্য, তা হলো এই ‘সত্য’ পয়দা করার মেশিনগুলির মালিকানা যাদের হাতে, জয় হবে তাদেরই।

কিন্তু আমি ভাবছি অন্য কথা। এই যে বর্ধমানের ঘটনা, বা সবং সজনীকান্ত মহাবিদ্যালয়ের ছাত্র কৃষ্ণপ্রসাদ জানার খুন হবার ঘটনা, এগুলি নিয়ে কোন ‘কলরব’ হয় না কেন? এর কারণ কি ? বড় শহর থেকে দূরের ঘটনা বলে? ইংরেজিতে জ্বালাময়ী ও ক্ষুরধার বক্তব্য ফেইসবুকে তারা দেয়নি বলে ? এখান থেকে পাশ করে তারা দিল্লি-মুম্বই-বিলেতের নানা জায়গায় প্রাক্তনী-চক্র তৈরী করতে পারেনি বলে? আমাদের এই সংহতির জাতপাত, পাশে দাঁড়ানোর বাছ-বিচারের সাংস্কৃতিক রাজনীতিকে বুঝতে হবে। নইলে আমাদের বর্ধমানে শ্লীলতাহানিগুলি, সবং-এ খুন গুলি চিরকাল থেকে যাবে ব্রাত্য, ঠিক যেমন মোমবাতি সংহতি থেকে ব্রাত্য থেকে যায় দলিত মেয়ের উপর গণধর্ষণ। আর এফ.টি.আই.আই-গজেন্দ্র বা ‘নির্ভয়া’ ঘটনার ‘সচেতন’ সংহতির কলরবে হারিয়ে যায় ‘বাকিরা’,
সংখ্যাগরিষ্টরা – ইংরেজির ক্রাচ ব্যবহার করে ‘গভীর’ মনোভাব প্রকাশে যারা এখুনো সাবলীল হয়ে ওঠে নি – তারা।

মনে পরে যাদবপুরের কলরব? সে ঘটনার সংহতিতে দিল্লীর জহরলাল বিশ্ববিদ্যালয়ে, দিল্লী বিশ্ববিদ্যালয়ে, পুণের ফিল্ম ইনস্টিটিউটে এবং গরিব দেশের শিক্ষা ক্ষেত্রে বরাদ্দ স্বল্প তেলের বেশিরভাগ অংশ যেসব টাকে লাগানো হয়, সেইরকম সব শিক্ষা প্রতিষ্ঠানে সংগঠিত হয় সংহতি আন্দোলন। যাদবপুরের পাশে থাকা। পুণের ফিল্ম ইনস্টিটিউট-এ সরকার সত্যবাদী গজেন্দ্রকে বসিয়ে জায়গাটাকে একটু আয়ত্তে আনতে চাইছে, আবার সংগ্রামের দিনে পাশে থাকা মানুষগুলিকে কিছু উচ্চপদে বসিয়ে কৃতজ্ঞতাও জানাচ্ছে – যেমনটা জনগনের সম্পত্তিকে বাপের মাল তথা লুঠের মাল মনে করা দলগুলি মনে করে থাকে চিরকাল। তার প্রতিবাদ করেছে ফিল্ম ইনস্টিটিউট-এর শিক্ষার্থীরা। তাদের যারা পাশে দাঁড়িয়েছে, তাদের মধ্যে বলিউডের প্রধান তারকাদের মধ্যে খুব কম মানুষই আছেন। এই মর্মে হলিউডের সাথে তুলনাটা জরুরি, যেখানে নানা সাধারণ রাজনৈতিক প্রশ্নে ফিলিম জগতে গুরুত্বপূর্ণ অনেকেই রুপোলি পর্দার আড়ালে নিজেদের ঢেকে রাখেন না। চার্লি চ্যাপলিন থেকে সুসান সারান্ডন – নিজ রাষ্ট্রের দ্বারা সংগঠিত অত্যাচারের প্রতিবাদের মাধ্যমে এরা দেখিয়েছেন যে চলচ্চিত্র একটি মাধ্যম মাত্র এবং চলচ্চিত্র-জগতের সাথে জড়িত বলেই সেটাই তাদের একমাত্র মাধ্যম নয় – অন্য সকলের মতই, তাদের মুখ আছে, হাত আছে, পা আছে। হিন্দী ফিল্ম সংস্কৃতির টপ লোকেরা অবশ্য কংগ্রেসী টুপি পরে ১৯৮৪-র শিখবিরোধী দাঙ্গায় প্ররোচনা দিতে অথবা মদ্যপ অবস্থায় ফুটপাথবাসীদের গাড়ির তলায় পিষে দিয়ে খুন করতেই বেশি ভালবাসেন (গুজরাট পর্যটন সংস্থার দালালি করে বা অনাথাশ্রমে ছিটে ফোঁটা দান করে সেসব পাপ ঘোঁচে না), তাই এই ধরনের জীবগুলির থেকে কোন ধরনের সংহতি আশা করা শক্ত। তবে পুণের পাশে আছে এলিট নানা বিশ্ববিদ্যালের ছাত্র-ছাত্রীরা, কলরবিরা, মতলবিরা এবং আরো অনেকে। জহরলাল বিশ্ববিদ্যালয়ে কিছু হলে সংহতি জানায় প্রেসিডেন্সি, সেখানে কিছু হলে পাশে দাঁড়ায় যাদবপুর। এরা অনেকেই একে অপরকে চেনে, পৌছে যায় একে অপরের কাছে, একে অপরের হোস্টেল-এ ওঠে, পাশে থাকে, সাথে থাকে, এলিট প্রতিষ্ঠান-জাত বুঝে নিয়ে এক থালায় খাবার খায়। খবর ছড়ায় প্রাক্তনিদের মধ্যে, সংবাদ-মাধ্যমের ‘সিনিয়র’দের মধ্যে। এইটে হলো একরকম সাংস্কৃতিক পুঁজি – যার রন্ধ্রে রন্ধ্রে উচ্চ-কুল-শীলের আল্পনা আঁকা।   কিন্তু তারপর সংহতির বৃত্ত বাড়ে না – খুজতে থাকে সেই চেনা এলিট-দের, চেনা ভাষ্য, চেনা ভাঁজ, চেনা স্লোগান, চেনা অবিন্যস্ততা – অসাধারণ ও ঐতিহাসিক ছাত্র আন্দোলনে তাই ‘সাধারণ’দের কোন জায়গা নেই। যাদবপুরের পাশে মফস্স্বল থেকে অনেকে এসে দাঁড়াতে পারে বৃষ্টির দিনে – যেন সেটা তাদের দায়িত্ব, কিন্তু বর্ধমানের পাশে গিয়ে যাদবপুরের দাঁড়ায় না – দূরত্বটা এক, তবে সংহতির গতিপথটা একমুখী।

যখন নানা বিষয়ে রাষ্ট্রের, সরকারের, সরকারী দলের নিপীড়ন ও নগ্ন স্বেচ্ছাচারিতায় গণমানুষ আক্রান্ত হয়, তখন এলিট সংহতির বৃত্ত তৈরী করে ক্ষুদ্র বৃত্তে বাহবা ও অন্যান্য জিনিস পাওয়া যেতে পারে, কিন্তু তার থেকে দীর্ঘমেয়াদী বা দায়িত্বশীল কিছু আশা করা অনুচিত। তারা ক্যাম্পাসে ‘ফ্রীডম’ চান, সেই ‘ফ্রীডম স্ট্রাগেল’-এ জনমতকে আবার পাশেও চান, আবার সবং-এর মতো ‘আনকুল’ নামের জায়গার ‘সাধারণ’ কলেজের নৃশংসতার পাঁকে ঢুকতে চাননা, পরমহংসের মত গা না ভিজিয়ে ডুব দিতে চান গভীর জলে। সত্যই তো তাদের স্পেশ্যাল কোন দায় নেই, কিন্তু স্পেশাল দায় আছে বৃহত্তর সমাজের, তাদের কষ্টকে বোঝার। ‘আমাকে আমার মত থাকতে দাও’ এই সময়ের শিক্ষার্থী এলিটের জাতীয় সঙ্গীত। মরুঝড়ের মাঝে এলিট মরুদ্যানের নেটওয়ার্ক বানিয়ে কোন প্রলয় কখুনো বন্ধ হয়েছে আজ অবধি? একটা পুরনো সময়ের কিছু লাইন মনে এলো – ‘আমরাও তবে এই ভাবে, এ মুহুর্তে মরে যাবো নাকি, আমাদের পথ নেই আর, আয় আরো বেঁধে বেঁধে থাকি..পৃথিবী হয়তো গেছে মরে, আমাদের কথা কে বা জানে, আমরা ফিরেছি দোরে দোরে, কিছুই কোথাও যদি নেই, তবু তো কজন আছি বাকি, আয় আরো হাতে হাত রেখে, আয় আরো বেঁধে বেঁধে থাকি।”  বাংলার এলিট শিক্ষা প্রতিষ্ঠানগুলির মধ্যে চাহ্ত্র-ছাত্রীদের আর্থ-সামাজিক ব্যাকগ্রাউন্ড ছাড়াও মিল রয়েছে সেখানে অবশিষ্ট অবাধ গণতান্ত্রিক রাজনীতির চর্চায়। এর একটা বড় কারণ হলো যে এলিট নেটওয়ার্ক-এ থাকলে কলেজ পরবর্তী সময়ে শাসকদলের ল্যাজ না ধরেও ঠিকঠাক কেরিয়ার বানানো সম্ভব। এই তুলনামূলক নিরাপত্তার ফলে যে সাহসটুকু আসে, তাতে হিস্যার দাবি কি করতে পারে না
‘সাধারণ’রা? দিল্লী-পুণের হ্যেপ ও কুল বৃত্তের বাইরে অন্য জাতের হাত ধরতে এতো কুন্ঠা কিসের? এই প্রবন্ধটি কলরব বিরোধী নয়। এলিট না হয়েও স্রেফ
রবাহুত হয়ে যারা কলরবের পাশে দাঁড়ায়, তাদের জন্য কলরব হয় না কেন, মূলতঃ প্রশ্ন সেটাই।

আমাদের সংস্কৃতি, আমাদের দেশ, এবং আমাদের সংগ্রামে আজ অবধি গড়ে তোলা যা যা আছে

জুলাই মাসের প্রথম দিকটি মণিপুরের ইম্ফল এলাকায় চলল টানা গণ-আন্দোলন। গণ-আন্দোলনের প্রত্যুত্তরে ভারতে রাষ্ট্র-যন্ত্র মণিপুর বা কাশ্মীর গোছের এলাকায় যা করতে অভ্যস্ত, তাই করলো। অর্থাৎ কারফিউ জারি করলো, নিরস্ত্র আন্দোলনকারীদের সশস্ত্র রাষ্ট্র-শক্তি বেধড়ক মার দিলো দিনের পর দিন, একজন তরুণ আন্দোলনকারী যার নাম রবিনহুড, তাকে গুলি করে পুলিশ হত্যাও করলো। মণিপুরের এই আন্দোলনের একদম সামনের সারিতে রয়েছে হাজার হাজার রাজনৈতিক চেতনা-সম্পন্ন স্কুল ছাত্র-ছাত্রী। তারা পুলিশের মার খেয়েও নিজেদের জাতির ও সংস্কৃতির অস্তিত্ব-রক্ষার দাবি, অর্থাৎ ‘ইনার লাইন পারমিট’ প্রচলনের দাবি নিয়ে আন্দোলন চালিয়ে যাচ্ছে। যখন ‘ইন্ডিয়া’র ‘কুল ও ট্রেন্ডি’ টিনেজারেরা তাদের ‘এস্পিরেসনাল’ বাপ-মায়ের সুশিক্ষায় ‘পার্সোনাল স্পেইস’, ‘টিম ইন্ডিয়া’ এবং মল-মাল্টিপ্লেক্সে বিভোর থেকে তাদের সমাজ-সচেতনতার পরিচয় দিচ্ছে, ঠিক তখুনই তাদের মণিপুরী ভাই-বোনেরা জানান দিচ্ছে যে তারা অন্য ধাতু দিয়ে গড়া। মণিপুরী কিশোর-সমাজের এই রাজনৈতিক ভাবে পরিপক্ক ও বিস্ফোরক আন্দোলন নিয়ে আমাদের কিসুই আসে যায় না কারণ, এক, মণিপুরে যে কিছু ঘটছে, সেটাই আমাদের ভাবনার মধ্যে নেই, দুই, ‘ইনার লাইন পারমিট’ জিনিসটি কি, তা আমরা জানিনা, তিন, এতে ভারতীয়ত্বের কোন নামগন্ধ নেই, তেরঙ্গা দ্বিচারিতাও নেই, মোমবাতি নেই, সেলফি তোলার সুযোগ নেই। অতয়েব আমরা এতে নেই। তবু একটু খোঁজ নেওয়াই যাক না, কেসটা কি।  কারণ স্কুল-ছাত্র রবিনহুডকে খুন করা হলো যে ‘আইনরক্ষা’র নাম, সে আইন তো আমার-আপনার সম্মতিতে তৈরী বলেই বৈধতা দাবি করে।

ইনার লাইন পারমিট বা আই.এল.পি হলো অরুণাচল প্রদেশ, নাগাল্যান্ড (ডিমাপুর বাদে) এবং মিজোরামে ঢোকার জন্য এইসব এলাকার বাইরের ভারতীয় নাগরিকদের জন্য আবশ্যিক একটি সরকারী ছাড়পত্র। এই আন্দোলন মণিপুরেও আই.এল.পি প্রবর্তনের দাবিতে, যার নেতৃত্বে রয়েছে জয়েন্ট  কমিটি অন আই.এল.পি সিস্টেম নামক দোল-নিরপেক্ষ নাগরিক-রাজনৈতিক জোট। আজকে যে অঞ্চল ‘উত্তর-পূর্ব্ব’ নামে পরিচিত, উনবিংশ শতাব্দীর দ্বিতীয় ভাগে ফিরিঙ্গিরা এই এলাকার স্বাধীন রাজ্যগুলিকে দখল করছিল এবং তাদের তৈরী ইন্ডিয়া-র মধ্যে সেগুলিকে জুড়ে দিচ্ছিল নানা অসৎ উছিলায়। যেহেতু এই এলাকায় স্বাধীন অসম-কে দখল করে  সেখানে চা সমেত নানা ব্যবসা শুরু করলো ফিরিঙ্গিরা, তাদের এই ধান্দাকে সুরক্ষিত করতে তারা আনলো আই.এল.পি।  এর ফলে অসমকে ঘিরে থাকা এলাকার (অর্থাৎ আজকের অরুণাচল প্রদেশ, নাগাল্যান্ড ও মিজোরাম) মধ্যে বাইরের কেউ শুধু অনুমতি সাপেক্ষে ঢুকতে পারতো। ওই এলাকার মানুষজন মোটামুটি স্বায়ত্ত-শাসন-ই চালাত ( যা ছিল বাংলা বা বিহারের মতো সোজাসুজি ভাবে ফিরিঙ্গি-শাসিত এলাকায় কল্পনাতীত), দিল্লী বা লন্ডনের নাক গলানো ছিল নগন্য। বদলে ওই এলাকার রাজ্য তথা জন-গোষ্ঠীগুলিও অসমে ঢুকে পড়ত না এবং ফিরিঙ্গি সরকারের জন্য নিরাপত্তা খাতে খরচা ও মাথাব্যথা কমে গেছিল।  এর ফলে অসমে অর্থনৈতিক মুনাফা প্রকল্পে ফিরিঙ্গিরা সম্পূর্ণ মনোনিবেশ করতে পেরেছিল। এই এলাকারগুলির ‘স্বরাজ’ অবলুপ্ত হলো ১৯৪৭-এ দিল্লী-রাজ শুরু হবার পর থেকে। ১৯৪৯-এ মণিপুরের অনির্বাচিত মহারাজা-কে শিলং-এ গৃহ-বন্দী করে, ভারতীয় বাহিনীর কুচকাওয়াজের মাধ্যমে ভীতি প্রদর্শন করিয়ে ভারতের মধ্যে মনিপুর-কে জুড়ে দেবার চুক্তিপত্রে একপ্রকার তার পূর্ণ সম্মতি ছাড়াই সই আদায় করা হয়। অথচ এই সময়ে মণিপুরে জনগণের দ্বারা অবাধ গণতান্ত্রিক পদ্ধতিতে নির্বাচিত একটি সার্বভৌম সরকার বর্তমান ছিল, যারা কিনা সম্পূর্ণ-ভাবে মনিপুরের আলাদা অস্তিত্ব বজায় রাখার পক্ষপাতি ছিল। সেই  নির্বাচনে ভারত-পন্থী কংগ্রেসীরা লড়েছিল কিন্তু সংখ্যাগরিষ্ঠতা পায়নি। প্রজা শান্তি দলের নেতৃত্বে, কংগ্রেসকে পর্যদুস্ত করে গড়ে উঠেছিল সেই মণিপুর সরকার – মহারাজা ছিল স্রেফ আনুষ্ঠানিক প্রধান।যেহেতু নেহরুর ভারত ছিল প্রবলভাবে গণতান্ত্রিক, তাই তারা মনিপুরকে জুড়ে নেবার সাথেই সাথেই মনিপুর-বাসীদের নির্বাচিত নিজস্ব সরকারকে বরখাস্ত করে দেয় ! আফ্স্পার মাধ্যমে মিলিটারি শাসনের প্রেক্ষাপটে ভারতীয় পৃষ্ঠপোষকতায় গড়ে ওঠা এই নয়া গনত্রন্ত্র এগিয়ে চলেছে অপ্রতিরোধ্য গতিতে, ‘এনকাউন্টার’ খুনের নিরালা পরিবেশে খাকি উর্দির কঠিন নজরদারিতে।

মণিপুরে আগে থেকে আই.এল.পি নেই কারণ এই রাজ্য কখুনো ফিরিঙ্গী শাসনাধীন ছিল না। যে সময়ে ফিরিঙ্গিরা এই এলাকায় তাদের দখলদারি ও শাসন বাড়িয়ে তুলছিল, মণিপুরের  সার্বভৌম মহারাজারা ছলে-বলে-কৌশলে ফিরিঙ্গিদের ‘ইন্ডিয়া’ উপনিবেশ থেকে নিজেদের আলাদা করে রাখতে পেরেছিল, পেরেছিল নিজেদের বহু-শতাব্দীর রাজনৈতিক স্বাতন্ত্র। মনিপুরীদের নিজভুমে বাইরের কে প্রবেশ করবে-না করবে, এটা ঠিক করার প্রায় নিরঙ্কুশ অধিকার-ও ছিল মনিপুরি-দের। ফলে মনিপুরের জন-গোষ্ঠীগুলোর ক্ষমতাগত ও সাংস্কৃতিক অস্তিত্বগুলিও মুছে যায়নি। কিন্তু ১৯৪৯-এ ইন্ডিয়া-তে জুড়ে যাওয়ার ফলে, মণিপুরীদের এই বাইরের লোকের ঢোকাকে নিয়ন্ত্রণ করার স্বাধিকার আর রইলো না। তাই এই আই.এল.পি প্রবর্তনের দাবীর মূলে আছে মনিপুরের নিজস্ব জনগষ্ঠিগুলির নিজেদের পারম্পরিক আবাদভুমি তথা জন্মভূমিকে নিজেদের জন্য রক্ষা করার স্বাভাবিক বাসনা। তার কারণ, ইন্ডিয়ার মধ্যে বিলয়ের ফলে বাইরে থেকে আসা বিশাল সংখ্যক মানুষের ভিড়ে নিজভূমে পরবাসী হয়ে যাবার আশঙ্কাটা একদমই অমূলক নয়। উত্তর প্রদেশের জনসংখ্যা মণিপুরের থেকে ৭৫ গুণ বেশি। ইতিমধ্যেই ইম্ফল উপত্যকায় মণিপুরী ও বহিরাগতের সংখ্যা প্রায় কাছাকাছি হয়ে দাঁড়িয়েছে। কিন্তু কাশ্মীর থেকে কন্যা-কুমারী, আমরা সকলে ভারতীয়, এই বহুল-প্রচারিত স্লোগানটা কি সত্যি নয়? আমরা সকলে এক জাতীয় হই বা না হই, যেটা একদম নিশ্চিত সেটা হলে যে আমরা সকলে একই রাষ্ট্রে সহ-নাগরিক। নতুন দিল্লীর কিশোর-যুব সমাজের যেমন নিরাপদ-ভাবে নির্ভয়ে জীবন কাটানোর স্বাধীনতা আছে,  মণিপুরী কিশোর-যুবসমাজের একই-রকম স্বাধীনতা নেই। কেন তাদের সে স্বাধীনতা নেই, তা নিয়ে তুলনামূলক আলোচনা করলে ভারতীয় রাষ্ট্রের চরিত্র সম্বন্ধে কিছু অপ্রিয় সত্যপ্রকাশ অনিবার্য হয়ে উঠবে।  ওদিকে না যাওয়াই ভালো। পাঠকদের শুধু এটা লক্ষ্য করতে বলি যে দেখবেন ভারতের ‘জাতীয়’ মিডিয়া দিল্লীতে মনিপুরি যুবদের উপর হয়রানির ঘটনা নিয়ে যতটা প্রচার করে,আসল মনিপুরের মণিপুরী যুবসমাজদের জীবনের  দৈনিক ত্রাস ও লাঞ্চনাকে নিয়ে তার সিকিভাগ-ও করে না। করা সম্ভব না। দোকান বন্ধ হয়ে যাবে।

সাম্প্রতিক অতীতেও নিজভূম নিয়ে ব্যাপক অর্থে স্বতন্ত্র ছিল, এমন জাতি-গোষ্ঠীর পক্ষে হঠাত করে কোন বৃহত্তর ব্যবস্থার মধ্যে ‘ক্ষুদ্র’ স্থান পাওয়া বা নিজভূমে সংখ্যালঘুতে পরিণত হওয়াকে খুব সহজ-ভাবে নেওয়া সম্ভব না।  এমনটাই স্বাভাবিক। ভারত-রাষ্ট্রের মধ্যে নানা জাতীয়তার মধ্যে বহিরাগত জনস্রোতের ফলে নিজভূমে সংখ্যালঘু হয়ে পড়ার বাস্তব উদ্বেগ-কে ভারতের সংবিধান সাধারনতঃ কোন স্বীকৃতি দেয় না। কিন্তু তাই বলে উদ্বেগ-গুলি উবে যায় না, বিশেষতঃ যখন কাশ্মীর  থেকে কন্যাকুমারী অবধি বিস্তীর্ণ ভূখন্ডের বিভিন্ন এলাকায় মধ্যে অর্থনৈতিক অবস্থা, কাজের সুযোগ, জনসংখ্যা বৃদ্ধির হার ইত্যাদি বিশাল তারতম্য আছে। অন্গামী জাফু ফিজো, প্রবাদ-প্রতিম নাগা জননেতা, ১৯৫১তে বৃহৎ জনসংখ্যার রাষ্ট্র ভারতের মধ্যে নাগাদের নিজস্ব আবাদ-ভূমির সন্ত্রস্ত অবস্থার প্রসঙ্গে বলেছিলেন ,’আমরা খুব সহজেই ডুবে যেতে পারি, হারিয়ে যেতে পারি : আমাদের সংস্কৃতি, আমাদের সভ্যতা, আমাদের প্রতিষ্ঠান, আমাদের দেশ, এবং আমাদের সংগ্রামে আজ অবধি গড়ে তোলা যা যা আছে, সব ধ্বংস হয়ে যাবে এবং তাতে মানবসমাজের সামান্যতম উপকার-ও হবে না’। কেউ নিজেদের পারম্পরিক আবাদভূমিতে প্রান্তিক হয়ে উঠতে চায় না। আজ বৃহৎ জাতীয়তার সামনে  ক্ষুদ্র জাতীয়তার ক্রমশঃ বিলীন হয়ে যাবার সংকটময় সময়ে  হয়তো কোথাও ফিজোর ঘোষণায় নিহিত বহুত্ববাদী ধারণা, অর্থাৎ সকল জাতীয়তার ও জাতি-গোষ্টির নিজ এলাকায় নিজেদের মত বাঁচার অধিকার নিয়ে আরো গভীরভাবে চিন্তা করার দরকার আছে। বাংলায় বা তামিলনাডুতে কি যথাক্রমে বাঙ্গালীরা বা তামিলরা সংখ্যালঘু হয়ে যাবার কথা কল্পনাতেও আনতে পারে? তা কি কখুনো মঙ্গলময় হতে পারে? এমন যদি কখুনো ঘটে, তার প্রতিক্রিয়ায় কি ধরনের শক্তির উন্মেষ ঘটবে, আমাদের কোন ধারণা আছে ? কোন জাতি-কে এমন ভাবে কোণঠাসা করা অনুচিত। তাই মণিপুরে আই.এল.পি দাবি এক ন্যায্য দাবী।

The 2014 India election review / A question of power

[ The Friday Times (Lahore), 16 May 2014]

When the grand parliamentary elections happen in the Indian Union, certain changes are always visible in the commentary around it. The more systemic critiques are replaced by adulation-with-minor-faults type of views. We hear less of the diseased orchard and more about bad apples. There is a reason. Elections of these kinds are periodic revalidation of the state’s legitimacy itself, much like a car’s license renewal before the expiry date. Any aspersion on the basis of continuity creates deep anxieties. The Indian Union is no exception. What is exceptional is the number of people from which it claims to get its legitimacy from, thus earning the much used, tired epithet of being the ‘world’s largest democracy’. This makes the present elections and all elections to the lower house of the Indian Union parliament the ‘world’s largest democratic exercise’. The reality makes that claim patchy at places – heavens on earth do not need legitimate worldly elections for peace and development. This does not take away the fact that a large majority of the adult citizens living in territories administered by the Indian Union government voted in the 2014 Lok Sabha elections.

A lot is at stake this time around – depending on the nature of the stake. What started as an exercise in cosmetic beautification of Gujarat’s tarnished reputation by government hired PR agencies after the riots of 2002 slowly grew into a united corporate cheer about Gujarat chief minister Narendrabhai Modi’s governance style. The Ambanis, the Mittals and other such paragons of 101% honest and clean business practices sang frequent paeans to Narendrabhai and the Gujarat that he had made at the biennial investors summit called Vibrant Gujarat. A few years ago, this became the site from where India’s richest man, Mukesh Ambani, publicly declared Narendrabhai Modi to be the best person to become India’s next prime minister. When such endorsers talk, the endorsed better walk. An ambitious one will run. The rest, as they say, is history. The Bharatiya Janata Party anointed Narendrabhai Modi as its prime ministerial poster-boy. This cut short the octogenarian ambitions of a Sindhi old man who in many ways had politically mentored Narendrabhai. Advani sulked and then relented. What followed was an unprecedented spending spree to create a larger-than-life helmsman image for Narendrabhai. The Indira Congress also spent many crores of Rupees to present its latest Gandhi as the young and youthful future of face of India. As if on cue, Delhi media has sought to make this battle for the parliament of the Indian Union look like a two-horse presidential election. The truth is, between them, the two national parties have won less than 50 per cent votes in three of the last five Lok Sabha elections. This time will only be marginally different. So-called ‘regional parties’, which are mostly presented as spoilsport in the ‘national’ scene, will again be crucial to any government formation at Delhi. What is the scope of these ‘regional’ parties in the global perspective? The West Bengal-centric Trinamool Congress (TMC) got more votes in 2009 Lok Sabha than the victorious Tories got in the UK parliamentary elections of 2010. The Tamil Nadu-centric Dravida Munnetra Kazhagam (DMK) got more votes than the ruling Conservative party of Canada got in their 2011 federal election. Consider this: Post-Partition, no national party has won an absolute majority of votes, ever. The Indian Union remains and will remain a politically diverse landscape, irrespective of the terrific howls from policywallahs, mediawallahs, academics, defence contractors, security apparatchiks, lobbyists, pimps and other glittering-shady characters of all hues invested hard in the Delhi circuit. This diversity is the greatest hindrance in the smooth entry of global capital as well as cultural homogenization of the Indian Union. Such a rocky and uneven political landscape needs a wave. This time around, even sectors of the deep state has deserted the Indira Congress and put its bet on the ‘Modi wave’.

If you draw an imaginary line from Kishanganj in Bihar to Goa, you can roughly divide the territories of the Indian Union into two parts. The part to the left of this line contains much of Hindi-ized India or greater Hindia. This is where the pull of Hindutva politics is at its strongest. This is also where the politics of social justice powered by parties that organized themselves around lower castes have long kept the BJP in check after the terminal decline of the Indira Congress in Uttar Pradesh and Bihar. There is a feeling that some of these levees make break in the face of the ‘Modi wave’, which might acquire great strength in the fertile communally divided ground created by the 2013 Muzzafarnagar riots in western Uttar Pradesh . This would mean that stalwart leaders of lower castes like the Mulayam Singh Yadav-led Samajwadi Party, Mayavati-led Bahujan Samaj Party, Lalu Prasad Yadav-led Rashtriya Janata Dal and Nitish Kumar led Janata Dal (United) will mostly hold on to their core support groups and lose significant portions of their peripheral support to the BJP. That might well be true if the exit polls by CNN-IBN, suggesting an unprecedented sweep of Uttar Predesh and Bihar by the BJP turn out to be correct. This TV channel like many others has seen huge investments from Mukesh Ambani’s Reliance Industries Limited. CMS, an independent media research organization, has reported that in this personality-driven campaign, Narendrabhai Modi got 33.21% of primetime news telecast. Rahul Gandhi got 4.33%. Since the BJP will not get 8 times the number of seats or votes than Indira Congress, the disproportionate coverage that has been given to corporate India’s chosen successor is quite clear. The top 10 list of persona who were given most primetime media coverage did not contain a single person from the southern part of the Indian Union. It is not accidental that the south is not the BJP’s strongest territory. The urban Hindi-heartland bias of Delhi-centric media is rather shameful. More worrisome are its implications.

The urban Hindustan has thrown up the newest and probably the promising kid on the block of these elections, the Aam Aadmi Party.(AAP) Formed about one and a half years ago, upset all known political equations by decimating the Indira Congress and stopping the BJP in its tracks in the Delhi provincial elections. This time around, its charismatic leader Arvind Kejriwal has successfully projected himself as the most vocal critique of Narendrabhai Modi. He has challenged Narendrabhai in Benares, a seat that the BJP held in the last parliament and where AAP had no prior organization whatsoever. Thus every vote that Arvind Kejriwal gets is a vote won or transferred from others. The difference between the votes Narendrabhai will get above and beyond what the BJP’S ageing brahmin top dog Murli Manohar Joshi got in Benares can be attributed to the ‘Modi wave’. That is the relevant comparison. We shall see who will win but the AAP through its shrewd manoevering and its no nonsense stance on corruption has captured the imagination of a significant section of the urban youth. It really is trying to capture the historical political space of the Indira Congress and wants to position itself as the ‘national’ opposition and alternative to the BJP next time around. That is a tall order, especially given that the AAP’s stated list of enemies includes not only the BJP but also the Indira Congress, the Gandhis, the Ambanis and the newest Gujarati ‘110% honest’ millionaires, the Adanis.

On the morning of May 12^th, I stood at the voting line in the Chetla area of Kolkata, the capital of Bengal. As a Bengali, my interests are most focused here. In almost all seats of Bengal, BJP is not among the top 2 forces in contention. This is broadly true for most of the regions east of my earlier stated Kishanganj-Goa line. Here the non-Congress non-BJP forces more or less hold on to their spheres of influence thought there is a huge increase in the visibility of the Modi campaign. This will surely reflect as a general bump in the percentage of BJP votes, but on the whole, in the south and the east of the Indian Union, what we have may at best be called a ‘Modi trickle’. In many places, event that hint of saffron ghairat is absent. This is not odd for a multinational super-state like the Indian Union but these elections will probably underline that fact quite clearly.

These elections kept Muslims in particular focus all through the campaign. This started at first as a part of the old Indira Congress and Samajwadi Party tactics of buying Muslim votes by fear-mongering. Among many Muslims, there is deep distrust and suspicion of a Modi government, if not outright fear. But if fear alone is able to herd a people together to the arms of the cynical fear-mongerer doubling up as protector, it is unfortunate for the community and its politics. AAP aimed to change this narrative at many places. When asked my Muslim community leaders about what could AAP do for Muslims, Arvind Kejriwal famously replied that he could not do anything special but will ensure that people from every faith are treated equally under all circumstances. This is in line with what G Shah commented on Kejriwal’s letter to Muslim – ‘As a muslim voice, dare I say that we do not want any special benefits, aka appeasement. Even if the regular / common state welfare mechanisms are made available to everyone (including us) that would be more than enough for everyone (including us).’ The loss of Muslim support might be a significant blow to the Indira Congress, which prides itself as being the sole ‘national’ embodiment of the Indian Union’s secular ethos.

During his campaign, Narendrabhai Modi assailed Mulayam Singh Yadav saying “do you know the meaning of coverting to Gujarat? It means 24-hour electricity in every village and street. You can’t do it. It requires 56-inch chest.” People of the Indian Union will soon come to know the advantages or disadvantages of pectoral girth in poverty alleviation, human rights, civil liberties and a list of other issues that almost always has required a big heart, not a big chest.

Myth of the safe scribe / The subcontinental freedom of press-oppression

[ Open Magazine, 2 May 2014 ; Dhaka Tribune, 8 May 2014 ]

On April 19^th, bullets fired by ‘unknown’ gunmen injured Hamid Mir, acclaimed Pakistani journalist, columnist and political talk-show host for Geo TV. His brother alleges that Pakistan’s intelligence agency ISI is behind the attack. Known to be a strong votary for democratic rule in Pakistan and consistently against religion-inspired militancy, he has never been in the good books of the intelligence establishment. The subcontinent is a dangerous place, especially for people who consistently speak truth to power. This danger can often be in the form of threat to life, especially if you are in media expressing the right thing at the right time. Since I write for daily and weekly newspapers in Pakistan, I happen to have acquaintances in Lahore and Karachi who have over time become close friends. I have met some of them. One of them is Raza Rumi.

My Pathan broadcaster friend Wajahat S Khan had introduced me to Raza Rumi. It was Raza who first welcomed the idea of me publishing in The Friday Times, the Najam Sethi–edited weekly. Raza was and still is a consulting editor with the publication. It is important to state that quite a view of my pieces published there have been quite critical of the human rights and civil liberties situation in Pakistan and I believe that the editorial team is in no small measure responsible for that. Raza has been very active in Indo-Pak peace initiatives and as the Director of the Jinnah Institute, a think-tank, has been a key participant in Track 2 dialogues of all sorts. He has an ongoing love affair with all things Delhi and especially revels in the bygone cultural space of North India that encompassed Delhi and his favourite city and hometown, Lahore. He had recently published an exquisite travelogue, Delhi by heart. I was among the people he shared his manuscript with for comments, before it was published. On March 28^th, I heard that Raza had been shot at by a group of ‘unknown’ assailants. He survived. I suspect that his views, which have always been supportive of greater regional cooperation in Southasia, and especially between Pakistan and the Indian Union, are not entirely unrelated to the reasons of this attack.

After anchoring is television show, Raza Rumi was on his way to the Data Darbar shrine. That was when bullets rained on his car. His driver succumbed to the gunshots while his bodyguard was seriously wounded. For a long time, he has been one of the most vocal champions of secularism in Pakistan. He has stuck his neck out for the continued repression of the hapless religious minorities of Pakistan who have very few real supporters. Probably the most consequential stance vis-à-vis the attack on him, Raza Rumi has been one the staunchest critics of the Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP) and other extremist Islamic groups that are directly opposed to his vision of a pluralist and harmonious society. Specifically, the Express Media group, for which he often writes and whose TV channel he does his show for, has been attacked five times with 3 staff members being killed in a attack earlier this year. Raza Rumi has appealed to the government to provide him security and prevent him from becoming the ‘victim of an ideology asserted with bullets and bombers’. Most TV channels in Pakistan basically underplayed the incident and conveniently reported about Srinivasan and IPL.

Now there is a feeling perpetrated by Delhi-based ‘watchers’ and other peddlers of the ‘idea of India’ that things are radically different on this of the Radcliffe, that this is some kind of a safe haven for journalists and fearless reporting. Of course, the usual exceptions apply. Local journalists in ‘disputed’ territories of the Indian Union have been paying with their life and limb for decades now. You can be beaten up with bamboo canes and dragged along the road by the Indian police and Central Reserve Police Force if you interview protesting students or take pictures that the powers-to-be don’t want being taken – as Azhar Qadri of Kashmir Tribune and Showkat Shafi, a Srinagar-based freelance photojournalist found out in painful ways. These are not exceptional events but simply illustrative. Delhi journalists who go visit often enjoy embedded junkets masquerading as reporting. As for foreign journalists who might be critical – they are simply classified as persona-non-grata and are denied entry into the Indian Union, as was the recent case with the famous American journalist David Barsamian. A closer look tells us that the threat to journalists is more widespread in the Indian Union and not only limited to separatist insurgency-hit areas.

Strangely enough or may be it is not that strange that fame works for you, in terms of protection – in terms of how long you hold out. If Raza Rumi were a local reporter in Swat or Waziristan, saying what he has been saying and also doing local reporting, we would have crossed his 10^th death anniversary by now. Or he would have long left for the UK or USA. Or he would have done what most people end up doing – simply shut up, change the reported subjects, change his views, change vocation. In the Indian Union, the complicity of media is sustaining abuse of power makes the powerful in media quite safe in this sense. Far from a life threat, they might even end up as parliamentarians. But for the honest and fearless reporter on the ground, things are often very different.

Chhattisgarh ranks high in the list of areas where threat to reporters is very high. ‘unknown’ people on a motorbike shot Umesh Rajput of Nai Duniya dead near his home in Raipur. He had been receiving threats to stop doing the kind of reporting he was doing. In Dantewada, Bappi Ray of Sahara Samay was harassed after he interviewed a farmer who had been assaulted by the District Collector. Naresh Mishra of Zee TV was badly beaten and Azad Saxena and Venu Gopal were kidnapped for hours together to prevent them from reporting from the village of Tadmetla. Surpiya Sharma of Times of India also faced the denial of entry. According to Reporters Without Borders, an international media freedom-watch organization, police rammed the car of Bastar Impact editor Suresh Mahapatra and several other journalists. The disturbing commonality lies in the finger pointing at the police and government security forces as being the criminals behind these crimes. A journalist is attacked to deny the people’s right to know the truth. What might be the kind of crimes that need to be hidden away from public view that the state agencies feel that it is worth the bad-press that comes from bloodying journalists?

Chhattisgarh is not the lone bad apple, though the rot there is particularly offensive. The killing of Shehla Masood, Right To Information (RTI) activist and blogger, in Bhopal created some furore, especially in light of the fact that she had been harassed by the police for sometime. On 10 February this year, officers of the Indian Reserve Battalion at the Kangla Fort beat Arindam Chaoba Sharma of Imphal Free Press ferociously. In recent times, reports of killings and grave assaults on journalists come in from Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, West Bengal, Arunachal Pradesh, Manipur, Karnataka – the list goes on. It extends even to the Andamans where the police have continuously harassed Denis Giles, the editor of Andaman Chronicle, ever since he broke the now-famous story of poachers and outsiders sexually exploiting Jarawa women.

At least eight murders of journalists have been reported in 2013. This was the year when the Indian Union slipped to an abysmal rank of 140 out of 179 countries in the Press Freedom Index issued by Reporters with Borders. However smug may be the claims of the power elite in terms of freedom of expression and hence, the freedom to express freely, this rank represents its worst point. As for a reality check, Afghanistan and Zimbabwe, two basket-cases in the Anglo-American worldview, do marginally better than incredible India. If this is the state of freedom of expression, a fundamental right under Article 19 of the constitution, then one should reflect very critically about what happens to this right when one drives 10 miles away from Mumbai or Delhi. If it is any consolation to a warped mind, Pakistan ranks 158 in the list. The neighbor has managed to make the power-centres unsafe too. As for India, “Criminal organizations, security forces, demonstrators and armed groups all pose a threat to India’s journalists” – the Reporters without Borders report said. In that list, the security forces are the ones that have greatest impunity. Surely the violator of liberties with the greatest impunity is the most serious threat to securing the freedom of expression of people. Raza Rumi, in a public statement, appealed to the state for protection. Where do potential victims of state agencies in India turn to?

If truths are security threats for the powers to be and security forces are engaged in curbing people’s right to know the truth, it is a sad commentary on state of the republic undergoing the world’s most elaborate exercise in representative democracy.

Mine is bigger / Heights of silence

[ Outlook, 9 Dec 2013 ]

October and November have been months of big-ticket items that we have been told to be proud of.  While one of these, a mission to Mars, is simply out of this world, the other is not quite so. The proposed statue of Vallabhbhai Jhaverbhai Patel will be the tallest in this world. At 182 metres, this ‘Statue of Unity’ will be able to look down upon the ‘Statue of Liberty’, standing at a mere 93 metres. Calls for unity have always cast a long shadow on liberty. Nothing too exceptional there. This latter source of ‘national’ pride will however be built by a non-swadeshi consortium – muscular MNCs from the USA and Australia. It is estimated that the project with all its paraphernalia will cost about 2500 crores.

The primary legatee of Patel’s political stature was the Congress party. But ever since the Panditain split the party in 1967, the successor party has been very selective about its pantheon. Godliness runs in the bloodline and hence the political legacies of many erstwhile Congressite stalwarts with the wrong surnames have gone largely unclaimed, till Narendrabhai really upped the ante by trying to stand on the shoulders of Vallabhbhai. For that antic to pay off, one first needs to create a giant. 2500 crores seems to be enough to build one.

Not so long ago, statues of a different kind were the talk of the town. They too were very costly, but they were numerous and the project did not seem to be particularly timed to serve some greater purpose for Mayawati, the chief patron. When Mayawati got the statues built, including infamously, her own statue, the chattering classes who have long checked out of government hospitals and government schools suddenly became acutely interested in how the money that was being spent in this project would have otherwise done so much good for Uttar Pradesh. Many reams of newsprint and many hours of primetime television were devoted to the absence of proper sanitation facilities, the high maternal mortality rate and other such sad things in Uttar Pradesh. This sharp focus invariably came twinned with the statue project – how the money could have helped Uttar Pradesh in so many ways but for its megalomaniac leader. The shabby state of health and public infrastructure in Uttar Pradesh was not new. What was new was the acute sense of empathy and concern for these timeless problems. What was crucial was the time when the concern came forth. The silence of those sectors of society and media, when it comes to the ‘Statue of Unity’, is deafening, given that Gujarat is not exactly a champion in human development indicators. It was even more deafening in 2010, when the project had been first announced by Narendrabhai. Between then and now, the Indira Congress – NCP government in Maharashtra, has announced a grandiose Shivaji statue project. But the light of scrutiny about the ‘misuse’ of public funds fall disproportionately on mass leaders of certain predictable caste backgrounds. Casteism is unconstitutional but casteism under the cover of public interest is not.

The minimal middle class grumblings that have emerged to the Vallabhbhai statue project is a reflection of some opposition to Narendrabhai’s rising stature as a pretender to Vallabhbhai’s legacy and prime ministerial aspirations. This opposition by its very nature is narrowly partisan and essentially anti-Modi. This is in sharp contrast to the nearly across the board condemnation that Mayawati’s Ambedkar Memorial project received from these very classes. Selective silences that follow many words often tell us a lot about the speakers.

What is Mayawati’s Ambedkar Memorial project anyways? The recent focus on Vallabhbhai by way of Narendrabhai has provided an opportunity for many to get reinformed about the long-dead ‘Iron Man’s’ life in excruciating detail. The audience has had its fill of ‘its’ national greatness that it ought not to forget, not after the statue. But beyond Mayawati and Ambedkar, do they know even the names of the other people whose statues were put up at the Ambedkar Memorial? Who was Sant Narayan Guru? Why do they not know? Why do we know more about certain things vis-à-vis certain other things?

Vallabhbhai has been credited with the process of ‘reuniting’ ‘India’ by forcing the lands of 500 plus princely states into the newly formed Union of India. For many, the unity of the lives of people is the unity that matters. That is the unity that Bhimrao Ambedkar envisaged. It is yet to be achieved. It is that unmet dream that makes him stand out amongst the leaders whose stature, post-partition, has only grown and grown, largely without state patronage and in spite of statue desecrations.

When the powerful or pretenders to power want to thrust forward, they often need vivid inspirations, real or imagined, preferably larger than life. Without such inspirations, certain tempos cannot be sustained for too long. Figures from the past prop up the present and vice versa – in whatever way deemed fit for future purposes. In an environment of power politics that is obsessed with projecting and executing ‘manly’ solutions for a ‘chaotic’ and disobedient subcontinent (my extra-judicial killing is more patriotic than yours), the need for a grand something that brings together the republic, the phallic and the symbolic has been quite acute. It is even overdue, some may say. The invocation of ‘unity’ as a counterweight to insurgent liberty is not new.

In defence of Ashis Nandy / Stir against Ashis Nandy exposes laziness of elite anti-casteism / Of caste, corruption and the Indian chatterati… / A skirmish in Jaipur

[ Daily News and Analysis, 28 Jan 2013 ; Millenium Post, 31 Jan 2013 ; Echo of India, 8 Feb 2013 ; Jansatta, 4 Feb 2013 (translated in Hindi) ; Frontier (web) 18 Feb 2013 ]

Whatever else it is, this is not a good time to be Ashis Nandy. In this age of ether when spoken words travel faster than sound leaving comprehension behind, it is not surprising that some ‘casteist’ words of Ashis Nandy, spoken by him at a literary festival, have been taken up by the chatterati. Token anti-casteism like token anti-communalism is one of the easiest paths to salvation for the elite chatterati. But even in the month of Magh, the Kumbho mela is too plebian for the comfort of such folk. No wonder, so many have chosen to sanctimoniously pounce on his statement, as a Plan B.

It is important to note what Ashis Nandy has not said. He did not say that people from the OBC, SC and ST communities are most corrupt. What has Ashis Nandy said then? “Most of the people who are doing corruption are people from OBC, SC and ST communities and as long as it remains Indian republic will survive.” The difference between most of the corrupt and corrupt-most is crucial. An audience whose interaction with the OBC, SC and ST communities is limited mostly to house-maids and drivers made sure that his comment did not go unchallenged. Later, he also tried to clarify that corruption from these communities are more likely to get caught, due to absence of mechanisms of saving themselves, unlike the upper castes.

At the most banal level, there is no way for the statement to be statistically untrue. ‘Most of the people who are doing corruption are people from OBC, SC and ST communities’ because most people who live in the Indian Union are from OBC, SC and ST communities. Together they form a stupendous majority of the population. That they also form a majority of the corrupt is only natural, unless corruption flows along caste lines. The problem with looking at corruption in this way is that it does not unpack this thing ‘corruption’ into the myriad forms it takes – and that matters. Limiting us only to economic corruption, by form I do not only mean the quantum of corruption but also the method of execution. Given that corruption is something that all communities indulge in, asking who does what how is important.

But there is also the public life of corruption, its most talked about form being corruption in public life. In that elite congregation in Jaipur and their kith and kin beyond it, if one were to ask for the names of 2 most corrupt politicians, Madhu Koda, A Raja, Mayawati, Laloo Prasad Yadav will jostle for space in their lists. That people from OBC/SC/ST communities are over-represented in the imaginary of this ‘public’ along with its pronouncements of wanting to see beyond caste needs some reflection. The charge of corruption is looked upon as a non-casteist charge and by bringing it up, prejudices and animosities, which may otherwise have casteist origins, can be sanctified and presented in public discourse. The devil, then, is not in the commissions but in the omissions. This brings us to the question of ‘visible’ corruption.

‘Visible’ corruption, the eye-ball grabbing variety, is visible mostly due to a crude job in covering up tracks. The visibility is due to getting caught. A clandestine political group escapes persecution by building a networked system of subterranean safe-houses. Caste groups with pre-existing socio-political hegemony have a long experience in building safe-houses so as to channelize their corruption into ‘internal channels’ rather than public-private ones. So much so that some such forms of corruption are not considered as such and do not need to be clandestine any more. Systems of aggrandizement are built into the system so that corruption happens even on auto-pilot. Just like old money begets new money. Older and much-maligned extractive capital becomes today’s fashionable finance capital. All this requires time. OBC/SC/ST communities, by and large, have not had the time to develop the art of reducing corruption to making the papers correctly. They do not have a well entrenched system of trustworthy accomplices who are well grounded in this management science. Upper castes elites have. They are its fathers. For example, they make green-laws and mangle them to their benefit. But the corrupt that this ‘public’ sees are squatters and ‘encroachers’ who pollute. The irony of the fact that all this corruption-talk happened in an event sponsored by a giant real-estate company should not be lost. But then, there is no corruption in corporate-sponsored, free-flowing red wine. It is only the water in the milk from the neighbourhood milkman that is corruption.

In the subcontinent, few opportunities exist for someone to undo the lack of caste or economic privilege at birth. Aspirations and accomplishments are pre-determined by a legal framework that does not acknowledge realities of the past or the present. The few viable ways to negotiate this disadvantage happen to be extra-legal. We love to call this corruption. Indeed, in the absence of this conduit, things would be even more skewed than they are.

Some anti-reservationists are jumping at joy at what Ashis Nandy has said. This is both tragic and comic at the same time – how the same lazy understanding gives rise to joy and uproar in different quarters. They shout – in anger and mirth – united by the pre-judging lens through which they view what he said.

His words on West Bengal being ‘clean’ has also been twisted out of meaning. Given how commonly the relatively ‘corruption-free’ politics is touted as some kind of virtue attributable to either the Bengalis as a people or the bhadralok political culture spanning the communists and the congressites, Ashis Nandy tried to drive a hole into that too.

If Ashis Nandy had said, most corrupt come from the forward castes, there would not be any furore. That is because, in the Indian Union, the potency of implicating hegemonic groups has been defanged by the enthusiastic appropriation of the mantle of fashionable anti-casteism by the very same groups. Which is why the persecution of the Kabir Kala Manch does not attract the ‘freedom of speech’ wallahs who also double up as ‘anti-casteism’ wallahs, as and when required. The reaction to Ashis Nandy’s statement exposes the laziness of elite anti-casteism. If condemnation is the best response we have, it is sad indeed. The essence of what said was that ‘visible’ corruption is rare in West Bengal because in this state, the political empowerment of SC/ST/OBC communities has not happened. This means that a political sphere which is dominated mostly by the upper castes will mostly have the long-entrenched kind of well-lubricated and ‘clean paperwork’ corruption, systems that these groups have developed over long periods in power. This is the mystery behind West Bengal’s apparent cleanliness. Thus he says that West Bengal appears cleans because the nature of its corruption bears imprints of long-entrenched elites and not new rising groups. To take this argument, albeit a roundabout one, to simply mean that West Bengal is actually non-corrupt and the upper castes who have long been in power in West Bengal as the reason behind some real lack of corruption, shows that we do not want to engage with arguments and understandings that are even a little complex.

Finally, it is the limitation of the non-printed form that when one speaks, words like ‘clean’, ‘corrupt’ or anything which one may be using in multiple meanings cannot be put in quotes like I just did..One has to understand grimaces and what not. I do not think that Ashis Nandy is best suited for the sound-byte medium, for the way he speaks and has always spoken. All that was said was in response to something said to Tarun Tejpal is important – that is the context. In the sound-byte and one-liner world, things acquire lives of their own after the words have been spoken. They acquire meanings based on the filters each one of us have in our heads. Ashis Nandy’s style is highly vulnerable to this. He is not an ‘academic’ academic. For decades, he has been an activist-intellectual for the underside, a champion of exiled sensibilities, a public speaker for what many publicly deny and privately acknowledge and I thank him for that.